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成化二十三年八月，宪宗帝驾崩。次月，其三子朱祐樘登基，年号弘治，以次年为弘治元年。新帝继位，即刻整顿朝纲，推翻万氏外戚，铲除奸佞之臣，一年内革除前朝佛道妖僧数百，罢免臣子千余。新帝铁腕手段，拨乱反正，却又有仁厚之德，并未大开杀戒，世人皆赞。

然而，李家却没有那么幸运。

如墨的夜色中，寒风凛冽，雪花柳絮一般轻轻飘着，却被疾驰而来的马车狠狠打乱。赶马的是个四十多岁的妇人，发髻凌乱，面色苍白，却气力十足，打马飞快，一看便是武艺高强之人。她虽急于赶路，却时不时转头看向马车内。视线所到之处，是一名十四五岁的小姑娘，面容姣好，安静得闭着眼，甚至嘴角带着微笑，仿佛浑然不知外界发生了什么变故。

同一时刻，乾清宫内，年轻的新帝负手立于窗前，时而轻咳一声，夜色没入他漆黑的眼眸中，却又似有灼灼光亮崩射，没有月光，胜似月光。雪花偶有飘进，打在他一身丧服之上，片刻消融不见。窗外，除去侍卫巡逻，星星灯火，分外安静，可见夜已至深。

门被推开，两人急步而进。一个眉清目秀，小童身量，是新帝异母胞弟：兴王朱祐杬；一个内侍打扮，神态谦恭，看起来已上了年纪，气色也不很好的，乃司礼监掌印大太监：怀恩。

“臣弟（老奴）参见皇上。”两人见礼。

“成了？”新帝回头，眉间轻蹙，竟是仪表不凡，英俊少年。

“是，成了，樘哥哥，派去截杀的人死了不少，怀恩也受了伤。那厮武功着实厉害，一家子都会使剑，幸得马大人有克制之法，已全数伏诛，无一逃脱。”兴王脆生生地答到。

朱祐樘暗自叹了口气，回身又望向窗外看了许久，不知在思索些什么。半晌，他似突然回过神来，关切地望了眼怀恩，问道：“伤势要紧吗？”

“启禀陛下，老奴无妨。”

朱祐樘似乎不信，竟主动伸手去扶怀恩，将他扶到椅子上坐好，才又问道：“那马文升之子马聰，可救出来了？”

怀恩受宠若惊，又推拒不得，掩面咳了声回道：“据老奴所知，马公子两天前便已趁乱逃出李家，如今已是安全了。”

“能从李孜省手下逃脱，定不简单。”兴王插嘴道。

“哦？”朱祐樘眼角轻轻挑起，“既是马文升之子，想必亦有将相之器，明日宣进宫来，朕要见一见他。”

“是！”皇上刚刚登基，正是需要人手的时候，怀恩十分赞同。

三人又聊了几句，朱祐樘一直不怎么高兴，怀恩只好宽慰他道：“陛下，您如今初登大宝，自然有诸多不习惯的地方。今后还有许多情况，会同今日一样无可奈何，需要陛下立下决断。臣知道陛下仁慈宽厚，可是该狠心的地方，还是该快刀斩乱麻，不能留下祸患。”

这一番话说得严厉，朱祐樘却没有一丝不舒服的感觉，反而乖顺地点了点头。